El golf en Corea

Esta semana he estado en Seúl, capital de la República de Corea. No he podido conocer ningún campo, por falta de tiempo y porque hace un frío tremendo. Pero algunas impresiones puedo contar de este país que domina el golf femenino mundial (9 coreanas en el top 25, incluyendo la número 1 Inbee Park) y que empieza a exportar también buenos jugadores al PGA Tour.

Los coreanos están locos por el golf. El hotel donde estoy hospedado, además de tener dos canales de golf que emiten 24 horas, cuenta con gimnasio, piscina, cancha de prácticas y un putting green. Es el primer hotel del mundo que veo con cancha para dar bolas. Abundan las canchas de prácticas por toda la ciudad. De hecho, muchos de los más de 3 millones de coreanos que juegan al golf nunca han salido al campo. Lógico si pensamos que hay pocos campos, suelen ser privados y la entrada puede costar medio millón de dólares (aunque parece que han llegado a estar por el millón). Esta es la cancha del hotel.

También abundan las tiendas de golf. En una misma calle, he podido contar unas 20 tiendas relacionadas con el golf. La de Adidas – TaylorMade está pegada a la de Nike Golf.

Muchas otras tiendas de moda / golf. Titleist, Mizuno, Le Coq Sportif, Lacoste, Elle Golf, Ping, etc. También veo marcas de golf insospechadas, como Playboy Golf.

Todas abundan en ropa (una amplia selección carísima) y palos. Veo muchos palos japoneses de marcas que no conocía. La última moda, lo más de lo más, palos dorados. Son espantosos. El golf en Corea es un símbolo de status.

Un último apunte: por si hay alguien despistado, estoy hablando de Corea del Sur. En Corea del Norte no parece que haya la misma afición al golf. El actual líder Kim Jong Un está más interesado por el baloncesto. Su padre, eso sí, era un golfista excepcional: solía hacer tres o cuatro hoyos en uno por cada vuelta que jugaba, de acuerdo con los informes oficiales de la agencia de noticias estatal. En la década de los 90 (algunas fuentes apuntan a 1991, otras a 1994) el dictador estableció un récord golfístico sin igual. El día de la inauguración del Pyongyang Golf Complex, el único campo de 18 hoyos en Corea del Norte, Kim Jong Il, con 50 años y sin haber cogido un palo de golf en su vida, hizo una ronda de 34 golpes (38 bajo par). Al parecer consiguió 11 hoyos en uno, de acuerdo a lo que declararon los 17 guardias de seguridad que le acompañaban. Esta noticia fue celebrada en medios oficiales para el gozo y disfrute del pueblo coreano.

Robert Von Hagge, arquitecto y artista

He comentado ya muchos campos de Robert von Hagge, y cada campo que conoces es mejor que el anterior. Así que he investigado un poco este gran diseñador americano, fallecido en Septiembre de 2010 y que nos dejó más de 250 campos por todo el mundo. Para nuesta fortuna, el estudio de Robert von Hagge, Mike Smelek y Rick Baril (que colaboraban con von Hagge desde 1980 y asociados desde 1995) ha trabajado mucho en España. En este blog ya he comentado los magníficos recorridos del Empordá Links y Forest, los dos recorridos de la Real Sociedad Hípica Española Club de Campo – Norte y Sur o el excesivo y divertido campo de El Encín (en la foto), además de su campo en Miami, Crandon Golf.

Quizá su campo más famoso sea Les Bordes, en Francia, un campo consistentemente votado como top 3 de toda Europa continental y famoso por su dificultad (el record del campo es 71, en manos de Jacquelin). Su huella también está en Le Golf National, junto al diseñador francés Hubert Chesneau. También destacan White Witch en Jamaica, en un resort de Ritz Carlton, el Blue Moster de Doral en Miami, El Conquistador en Puerto Rico o tres joyas mexicanas: El Tigre en Puerto Vallarta, Isla Navidad cerca de Manzanillo y Bosque Real en México DF.

Robert von Hagge ha sido a veces descrito como un hombre del Renacimiento. Nacido en Texas, estuvo ligado al golf desde pequeño, como caddie, como caddie master, miembro del equipo de mantenimiento y profesional de golf que jugó en el PGA Tour.  Con elevada estatura y porte aristocrático, fue una persona muy carismática. En los 50 trabajó como profesional de club en el campo de Catskill Mountains en Nueva York. Completó un curioso historial de conquistas ligadas con el mundo del golf: se casó (y divorció) dos veces con sendas hermanas que jugaban el LPGA Tour: Alice y Marlene Bauer (esta última miembro del Salón de la Fama de golf). Se convirtió en arquitecto de campos después de obtener su título en Purdue. Empezó a trabajar como aprendiz con Dick Wilson, un arquitecto notable que había trabajado en Shinnecock Hills en los años 30 y que se malogró por sus problemas con la bebida. A finales de los 60 se casó con Greta (su mujer durante el resto de su vida) y se añadió el elegante «von» en su nombre.

Establecer su negocio no fue difícil para von Hagge. Además de su carisma y conocimientos, aprovechó el tirón del mercado de vivienda en Florida en los 60 para trabajar en Boca Río, un club que le sirvió de aval al convertirse en uno de los más ricos de América. Fue de los primeros diseñadores en entender que el golf y las promociones inmobiliarias irían de la mano, y en educar a los promotores para no sobrepoblar un campo con casas.

Los campos de von Hagge son modernos, pero tienen aspecto de ser totalmente naturales. No suele diseñar calles o greenes planos: lo normal es que el stance siempre sea difícil. Esto, además de ofrecer variedad en el juego y sensación de links, favorece el mantenimiento de las calles: el viento no azota más que determinadas zonas y permite al campo sobrevivir con menos agua. Von Hagge es un especialista en hacer campos en zonas áridas. Decía que cada campo debe contentar a tres jugadores diferentes: buenos golfistas, handicaps medios y principiantes. Cada hoyo debe examinar tácticamente a los tres jugadores. Normalmente diseña varios hoyos en los que el jugador debe mover la bola de una forma desde el tee de salida y de la contraria en el approach a green. Y como explica en esta entrevista, Von Hagge tiene también una teoría particular sobre los obstáculos (de agua y arena): no deben ser penalizadores, sino informativos: te señalan por donde (no) debes jugar. Si el jugador quiere cruzarlos es porque asume un riesgo.

Sus campos son pintorescos; von Hagge buscaba la belleza en el diseño como objetivo fundamental. Y para ello moldea el paisaje a conciencia. Estudiaba hasta las sombras de los árboles a distintas horas del día para entender el efecto artístico que tendría sobre el jugador. Cada tiro en un campo de von Hagge es diferente. Para Von Hagge un jugador de golf juega realmente unos once minutos en una ronda: la labor del diseñador es hacer agradable el resto del tiempo que va entre golpe y golpe. El golfista debe pensar, entre golpe y golpe, «chico, qué suerte tengo de poder jugar aquí».