¿Nos tocarán las bolas?

Por fin los que mandan en el mundo del golf se han despertado, han saltado las alarmas ante el evidente declive del golf y van a afrontar el cambio más necesario en este deporte: bolas diferentes para distintos niveles de juego. Así lo asegura Brian Costa, en este artículo.

Ya lo avisaba el doctor Alister MacKenzie en 1934 en su libro The Spirit of St Andrews. Y lo recordaba de manera magistral Pablo Martín en este grandioso artículo «El suicidio del golf». El problema es evidente: para albergar hoy un campo competitivo para los profesionales necesitas una cantidad enorme de terreno, lo que encarece los campos, tanto en construcción como mantenimiento. El juego se ralentiza. El golf como deporte se encarece. Y al final el golfista se quedan en casa. Hasta el propio Tiger Woods lo admitía hace algunas semanas en este podcast.

Cuando Tiger empezó en 1996, ningún jugador del PGA Tour hacía 300 yardas (274 metros) de media con el driver. Esta temporada han habido 43 jugadores con una media superior a estas 300 yardas. El US Open de 1896 se jugó en Shinnecok Hills, un campo cerca de Nueva York cuyo recorrido medía 4.044 metros. El Open vuelve a Shinnecok Hills en 2018, y el campo (no sé si se puede decir que es el mismo recorrido) tendrá  6.802 metros. Hoy cualquier campo del PGA Tour tiene que medir más de 6.600 metros. Si esto sigue así, ¿veremos campos de 7.000 metros?

Mike Davis, el Director Ejecutivo de la USGA, lanzó la idea en un simposio en marzo de 2017 de que hay que cambiar la bola «acorde con el nivel de juego». Esto significaría bolas diferentes para los profesionales. Y en seguida se pusieron a trabajar con el Royal & Ancient para estudiar como bolas de menor distancia pueden afectar al golf. El R&A piensa que no es tan necesario. En los links, los campos se protegen bien con otras cosas que la distancia. Pero en breve veremos a alguien bajar de 60 en el Old Course. Y la realidad es que otros desportes han restringido los materiales sin mucho drama: el tenis, el beisball o el atletismo por ejemplo. Las jabalinas tuvieron que ser rediseñadas varias veces cuando los atletas se salían del campo. Y no pasa nada.

Hay mucha gente en contra de este cambio tan necesario. «No nos toquen las bolas», dicen. De entrada, los rectores de Augusta, que van por libre, no quieren oir hablar de cambios, aunque Augusta sea ya irreconocible. Los fabricantes, los menos interesados en estos cambios, aunque el CEO de Bridgestone aboga por que todos jueguen la misma bola en torneos (naturalmente una suya). No entiendo porqué, todos los jugadores podrían jugar ProV1s si esto fuese diferencial. Otros sugieren limitar a los pros los palos que pueden emplear por vuelta, a los 6 -7 palos. Otros dicen que se cambia la bola para todos, amateurs y profesionales (cosa que a mi me parece evidente). Otras soluciones son todavía más ridículas: calles más estrechas, roughs más duros, más bunkers. Otros abogan por prohibir los drivers de titanio. Racismo metalúrgico: encontrarán otro material que conseguirá más distancias.

Para mi el cáncer del golf siempre ha sido el juego lento, las rondas de más de 4 horas y media. Es posible que bolas más cortas reduzcan el tiempo de búsqueda de bolas, o quizá el juego se ralentice. No lo tengo claro. Pero sí, para los pros, sin duda y por el bien de los campos hay que hacer algo para evitar distancias tan salvajes. Y si en lugar de pegar 220 metros pegamos 200, pues bienvenidos sean.

 

 

Erin Hills: el sueño de Bob Lang

Semana de US Open. Por primera vez el torneo más sádico del circuito se juega en Wisconsin, un estado interior rural, muy frío en invierno y con escaso pedigree golfístico. (No es el primer major: Whisting Straits ha acogido 3 torneos del PGA; es ese campo tan salvaje donde Dustin Johnson perdió un PGA ante Martin Kaymer en 2010.)

La historia más curiosa que he leído estos días es sobre un individuo llamado Bob Lang. Un empresario local dueño de una empresa de calendarios (relativamente pequeña, llego a facturar 65 millones al año) y con una cartera de propiedades inmobiliarias que se enamoró de una finca rural en Wisconsin y soñó con transformarla en un campo de golf sede del US Open.

Atraer el US Open no es tarea sencilla. Muchos millonarios han comprado y gestionado campos de golf sin conseguirlo, entre ellos un tal Donald Trump. Pero la USGA prefiere campos públicos clásicos con historia, tipo Pebble Beach o Pinehurst. Se requieren campos con capacidad para acoger una infraestructura fuerte: tiendas, hospitalidad…

Lang compró la mayor parte del terreno en 2001 por 2,7 millones de dólares. En 2004 le mostró el terreno a Mike Davis, director del US Open. Davis se maravilló con la finca y le transmitió su entusiasmo. Y Lang pidió un préstamo de 11 millones de dólares para comenzar las obras. En 2006 se abrió al público, con greenfees a 150 dólares. Se gastó 5 millones adicionales en comprar fincas adyacentes, para que nadie construyera en los límites y estropeara las vistas.

En 2008 la USGA le premió con el US Amateur. Lang decidió gastar 2 millones adicionales para construir nuevos bunkers.

Después de gastarse 26 millones de dólares en su campo, Lang se arruinó: tuvo que venderlo todo para pagar sus deudas, incluso el propio campo en 2009, a un tal Andy Ziegler, por 10 millones. Lang hoy vive de la Seguridad Social y de la generosidad de Ziegler, que le empleó como «consultor del campo».

Los arquitectos de Erin Hills, por cierto, son Michael Hurdzan, Dana Fry y Ron Whitten. Hurdzan es el quinto arquitecto de la historia, con Jack Nicklaus, Arnold Palmer, Byron Nelson y Robert Trent Jones, Sr. en haber ganado el «gran slam» de los diseñadores de campos: el Donald Ross Award (otorgado por la Asociación Americana de Arquitectos de campos de golf), el Old Tom Morris Award (de la Asociación de Superintendentes Americana) y el Don A. Rossi Award (de los Constructores americanos). Dana Fry trabajó con Tom Fazio antes de establecerse por su cuenta, y ha trabajado mucho en Estados Unidos sobre todo. Ron Whitten ha sido editor de Golf Digest desde 1985.

Una web para retratar tu progresión golfística

Hay muchas apps y websites en el mercado para guardar las rondas de golf que uno hace y seguir su progresión. Guardo desde hace algunos años mis vueltas de golf en www.oobgolf.com. No sé si es la mejor; para mí tiene varias ventajas.

• Es gratuita (puedes hacerte usuario Addict, para poder introducir campos nuevos, handicap real de juego y otras funcionalidades)
• Te permite valorar tu handicap real de juego en cada hoyo de un campo que has jugado muchas veces. No siempre el hoyo handicap 1 es el más complicado, o el handicap 18 el más fácil. El programa permite descubrir los hoyos que se te dan muy mal y los que se te dan mal. Eso permite entender mejor tu juego en el campo.
• Usar esta aplicación te obligar a jugar vueltas con el objetivo de mejorar, de batirte a ti mismo, de superarte, de hacer pocos golpes. Hay gente que no le importa hacer 100 golpes, lo que prefiere es divertirse en el campo. Esta web no es para ellos. Dejé de meter vueltas en Navidad del 2012 y desde entonces juego peor (aunque también quizá tiene que ver que soy muy malo).
• Las estadísticas permiten desnudar tus flaquezas y planificar mejor tu práctica de mejora. Yo sigo tres estadísticas clave: El porcentaje de drives de salida en calle, los GIRs (greenes en regulación) y la media de putts por vuelta. Aunque reflejan cosas diferentes, las tres estadísticas están relacionadas. Un ejemplo: mi problema sigue siendo un porcentaje bajo de GIRs. Cojo muchas calles, pero soy un pegador blando y cortito, y me quedan tiros a green muy largos. Al coger pocos greenes, tengo mucho «approach y putt» desde cerca del green, y eso hace que tenga un porcentaje de pateo bajo.
• Dado que la web es americana, te da tu handicap de juego por el sistema USGA, diferente del europeo. En Estados Unidos tu handicap viene marcado por tus 10 mejores vueltas de las 20 últimas jugadas. Uno no tiene que jugar un torneo para bajar el handicap. Una vuelta con amigos te lo baja. Normalmente el handicap americano es más bajo que el que tengo en Europa.
• Permite seguir el juego de tus «amigos» en la web y comentar sus vueltas.
• Uno puede ver lo que opinan los usuarios de campos, de material de golf, etc. También hay varias columnas editoriales.
• Los datos los apunto en la tarjeta con papel y lápiz y los paso luego a mano. Nada de smartphones en un campo de golf (además de que está prohibido por el R&A, uno se expone, en medio de una ronda, al abominable momento de recibir una llamada).

¿Conocéis alguna mejor? Me encantaría oir vuestros comentarios.

Sobre la polémica de los putters largos

Resulta difícil entender que los putters largos (los belly putters o putters escoba) sean legales. La longitud de los palos sigue una progresión desde el driver hasta el sand wedge, que se rompe claramente con el putter escoba. Son palos legales y por eso se pueden emplear para dropar, pero resulta sonrojante ver a Adam Scott aliviarse sin penalidad con un putter largo en el Open Championship y librarse por ello del rough. Aunque el punto clave de la posible prohibición no es el tamano, sino el anclaje. El único palo que va anclado al cuerpo es claramente una anomalía en la forma en que debe ejecutarse el swing.

Hasta la victoria de Keegan Bradley en el PGA del 2011, jamás un belly putter había conseguido la victoria en un major. Hasta ahora, parece que la presión de los fabricantes haría inviable prohibir estos palos. Y todo apuntaba a que en la reunión de la USGA con el R&A antes del US Open la prohibición sería anunciada. Pero al final, nada de nada.

Pero tres de los últimos cuatro grandes han sido ganados por jugadores con putter largo (K. Bradley, Webb Simpson y Ernie Els). Y ya parece que es cuestión de meses que las normas cambien.

Charlé del tema del material de golf con el miembro del R&A con el que jugué el Old Course (ver post). Me contó como el trabajo para introducir limitaciones a las bolas para que no hicieran tanta distancia los pegadores no estaba funcionando: cierto que rebajaba algo la distancia a los mayores pegadores, pero afectaba aún más a los que no lo son.

También le pregunté por la polémica de los putters escoba: Me contó que él no era del comité de reglas pero que sospechaba que estos palos no serían prohibidos: «Ten en cuenta que más de la mitad de los miembros de ese comité usan putters escoba…»

Una bola de golf golpeando una placa de acero

Espectacular video (vía) de una bola de golf golpeando una placa de acero a 150 mph. La película está filmada a 70.000 frames por segundo y lo que vemos ocurre en 1/100 segundo.

Los comentarios en You Tube debatiendo la veracidad del vídeo son un encendido cruce de opiniones…  muy típico de internet: zafiedad cutre, insultos y descalificaciones por doquier.

Hasta que la mismísima USGA publicó este vídeo con una bola real y homologada.

Sospecho que la diferencia está en el COR: el tema está explicado aquí.

El US Open de 1962: el primer grande de Jack Nicklaus

En 1962, un rookie de 22 años llamado Jack Nicklaus, ganador del US Amateur, gana su primer major a Arnold Palmer, «The King», en Oakmont Country Club en Pensilvania, muy cerca de la casa de Palmer. Arnold era el rey, el número 1 absoluto de este deporte y una gran estrella en Estados Unidos, y en ese año ya se había proclamado campeón del Open Championship y del Masters, además de otros 5 torneos. En el Phoenix Open Invitational de ese año ganó con una ventaja de 12 golpes sobre el segundo, el propio Jack Nicklaus. Para el Oso Dorado, éste fue su primer título profesional. Para el rey Palmer este torneo fue una maldición: no volvió a ganar un US Open, quedando segundo 4 veces en 6 años. Para todos, en este major comienza una de las más bonitas rivalidades de la historia del golf.

Palmer desaprovechó una ventaja de 3 golpes en la última jornada. El torneo terminó con los dos jugadores empatados después de 72 hoyos con 283 golpes (-1).

En el play-off disputado el lunes, y con los 22.000 espectadores apoyando a Palmer y ridiculizando a Nicklaus, éste comenzó arrollador y se puso 4 golpes por delante en 6 hoyos.  Arnold protagonizó una de sus habituales remontadas para ponerse uno abajo, pero el rookie consiguió destrozarle al final. El problema de Palmer fue claramente el putt: hizo 13 escalofriantes tripateos en los 90 hoyos jugados del US Open. Nicklaus sólo hizo un green a tres putts, en el primer hoyo del play off.

La USGA acaba de estrenar un vídeo sobre este histórico primer major de Jack Nicklaus.

Sugerencia: Canal+Golf, ¿podríais emitirlo como previa del US Open?

ACTUALIZACIÓN: Previo al US Open del 2012, Canal+ Golf emitió este programa y otros similares de US Open históricos. ¡Gracias!

Olympic Club: el campo de los perdedores ilustres

El campo Lakeside del Olympic Club en San Francisco será sede por quinta vez del US Open, del 14 al 17 de junio del 2012. Un campo extraordinario por el magnífico palmarés de segundos clasificados en US Opens:

• En 1955 Jack Fleck (un desconocido de Iowa) ganaba en el play-off al mítico y favorito Ben Hogan.

• En 1966 Billy Casper derrotó en otro play-off al mismísimo Arnold Palmer. Palmer tenía 7 golpes de ventaja a falta de 9 hoyos. El rey no volvió a ganar un grande en toda su carrera despues este dramatico colapso.

• En 1987 Scott Simpson gana el US Open con un golpe de ventaja sobre el gran favorito en la jornada final, Tom Watson.

• Y en 1998 Lee Janzen se hizo con el torneo batiendo al malogrado Payne Stewart, que perdió 4 golpes de ventaja en la jornada final.

No hay duda: es un campo maldito para cualquier favorito. Pocos torneos exhiben esta lista de derrotados tan ilustres.

Actualización: Webb Simpson (nada que ver con Scott Simpson), un jugador joven con un par de victorias en el PGA Tour, se lleva el US Open de 2012, el segundo que juega en su carrera. Simpson terminó su vuelta, dejando un +1 en casa club, y tuvo que esperar 45 minutos al resto de jugadores que fueron incapaces de batir su resultado: Jim Furyk, Graeme McDowell, o un tal Tiger Woods…