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Arnold Palmer, un diseñador prolífico
Hace algunos días fallecía a los 87 años Arnold Palmer, el Rey, uno de los grandes iconos del golf, caballero del golf, un héroe americano, el hombre que introdujo el golf en las pantallas de TV americanas.
Arnold Palmer ha sido también un muy activo diseñador de campos. Más de 300 diseños en más de 25 países. Entre los más destacados están dos campos que comenté en este blog: Tralee, en Irlanda, posiblemente sea su obra maestra. Y el Palmer Course del K-Club, sede de la Ryder del 2006, otra maravilla. También tuve la suerte de conocer un campo que nunca sale en los rankings de sus mejores campos, aunque también me encantó: el Cherokee Run Golf Club de Georgia. En la foto el hoyo 15 del Newport Dunes, en Texas.
La realidad es que Palmer no está en la cima de los grandes diseñadores de golf: ningún campo de Arnie está en el Top 100 de campos de golf del mundo. Y que Arnold nunca tuvo muchos conocimientos de topografía o ingeniería de paisaje. Sabía de golf y tenía una imagen tan inmaculada que su nombre daba un glamour enorme al campo. Lo cierto es que supo rodearse de buenos profesionales y supervisar todos sus proyectos. Aquí vemos a Arnold Palmer en su diseño de Península Papagayo en Costa Rica.
Su conexión con el golf proviene de su padre, greenkeeper y profesional del campo de golf de Latrobe Country Club en Pennsylvania. Durante sus años de juventud ayudó a su padre a mover máquinas, cortadoras de césped y otras tareas ligadas con el mantenimiento de campos. Posteriormente, en sus años universitarios Arnold y sus compañeros crearon un campo de golf cerca del campus para practicar. Posteriormente se alistó en la Guardia Costera en Cape May, New Jersey, donde también construyó un campo de 9 hoyos junto a la base. Un trazado rudimentario y complejo que hizo prácticamente con un rastrillo, una pala y una cortadora de césped.
Durante su carrera profesional fue el primer golfista en dedicar tiempo a las tareas de diseño de campos. En 1972 se asoción a Ed Seay para crear Palmer Course Design Company, con sede en Ponte Vedra Beach, donde está la sede del PGA Tour. Hoy su compañía emplea a los arquitectos Thad Layton y Brandon Johnson.
Palmer admiró siempre los campos clásicos, donde la longitud de los hoyos no fuera el factor determinante de su dificultad. De hecho abogaba por una reducción obligatoria de la velocidad de la bola de golf para evitar tener que construir campos tan largos como se juegan hoy. Le gustaban los campos estratégicos, en los que no es lo mismo ir a un lado u otro de la calle para acceder al green. Esta foto ilustra uno de sus diseños en China, el Pure Scene de Kumming.
En cuanto a su estilo, le gustaba decir que no tenía un sello propio y fácil de diferenciar: le gustaba hacer campos diferentes en estilo y estructura y probar elementos nuevos que añadieran tiros de golf diferente: en definitiva hacer campos más divertidos.
Arnold Palmer recibió el ASGCA Donald Ross Award en 1999, la más alta distinción que otorgan los arquitectos americanos a sus colegas.
El futuro del golf en China
Este mes mis obligaciones laborales me han traído a China, el país más poblado del mundo y un actor principal en el mundo del golf. Aprovechando el viaje he leído un libro sobre el golf en China, «The Forbidden Game«, de Dan Washburn.
El libro cuenta la historia del golf chino a través de tres vidas: dos chinos, Zhou Xunshu, un jugador profesional chino y Wang Libo un agricultor de lichis cuya finca es arrasada por un campo de golf; y Martin Moore, un diseñador americano que trabajó extensamente en el país.
La historia del golf chino es muy reciente. Tras la revolución comunista, el golf fue abolido por los comunistas por tratarse de un «divertimento burgués para millonarios». Sus colegas cubanos no opinaban lo mismo.
Hong Kong, entonces colonia británica, se convirtió el el refugio del golfista chino. Hasta 1984 no se pudo dar un swing en China, hasta que Arnold Palmer diseño el Chung Shan Hot Spring, junto a Hong Kong.
Más adelante, y también en la frontera de la colonia, el club de golf de Mission Hills fue construido, acogiendo la copa del mundo de golf en 1995. Fue la primera vez que se pudo ver un evento en China retransmitido sin censura al mundo entero. El libro relata la espectacular construcción de este complejo brutal donde se construyeron 5 campos de golf en 1 año. Hoy Mission Hills cuenta con 12 campos de golf de 18 hoyos, el mayor complejo de golf del mundo.
Los chinos se lanzaron a construir campos hasta que en el 2004 el gobierno prohibió los campos de golf excepto en la provincia de Hainan. Sin embargo, en estos últimos 10 años, más de 500 campos se han construido, lo que demuestra una cierta laxitud gubernamental. China se convirtió en una cita habitual en los calendarios profesionales.
Tal desarrollo ha sido posible porque los gobiernos locales y regionales han visto al golf como un motor de desarrollo económico y prosperidad, en contradicción flagrante con sus propias normas. También porque este es el país de la «Cultura del Pelotazo» con mayúsculas. Proyectos faraónicos en el país de la corrupción rampante y de los derechos individuales pisoteados; del desastre medioambiental y la desigualdad.
En 2012 el Politburo chino cambia y el nuevo gobierno se propone terminar con la corrupción. Desde entonces el golf ha vuelto a ser perseguido; muchos proyectos detenidos y campos cerrados desde entonces. En Pekín, por ejemplo, un impuesto sobre el agua ha provocado que el coste anual de un campo de 18 hoyos haya ascendido a 10 millones de dólares. En la foto, el espectacular Stone Forest Country Club.
Los empresarios locales han intentado ocultar sus campos a los inspectores, plantando árboles en calles y greenes, tapando bunkers y tapando los caminos, para presentar sus campos como parques. Se estima que unos 100 campos serán destruidos en los próximos años.
El gobierno chino ha dado una vuelta de tuerca adicional en octubre de 2015. Desde el 1 de enero de 2016 se prohibe la práctica del golf a los 88 miembros del partido comunista chino. No es la única prohibición: entre otras, tampoco se les permite asistir a banquetes o ser infiel a sus parejas. No sé cual de las tres prohibiciones es más absurda. Y más en un país brutalmente capitalista, donde el único señor es el dinero.
Aún así hoy hay 380.000 jugadores y pronto veremos crecer este número por encima del millón de licencias. Seguirá siendo un deporte muy minoritario: el golf es un deporte mega exclusivo en China, sólo apto para gentes de clase muy alta.
Un campo de golf chino está en las listas de los mejores (y más exclusivos y extravagantes) del mundo: Shanqin Bay es un club de golf con sólo 22 socios. La cuota de entrada es de 1 millón de dólares. Si tienes la suerte de jugar es diseño de Coore & Crenshaw y te recibirá el director general y un asistente y chófer en el aeropuerto para llevarte al club. Tendrás una atención personalizada por sus más de 200 empleados.
El golf en Venezuela
Esta semana mis ocupaciones laborales me han llevado a Caracas. No he podido disfrutar de momentos de ocio para poder conocer el Caracas Country Club, el campo con más historia del país, fundado en 1918 . Sí que he podido comprobar in situ el escalofriante deterioro económico de un país rico en petróleo y con un estado intervencionista, donde el discurso oficial niega el mérito intelectual, el ascenso social y cree que la pobreza es una virtud (son valoraciones de un artículo reciente del diario El País). Un país atenazado por la violencia y la inseguridad, impedido por la falta de suministros, sobrecargado por el culto a la personalidad de los líderes bolivarianos (con Chaves elevado a la categoría de mito junto a Simón Bolívar, el libertador). Un país en definitiva desmoralizado y mortecino, con un descontento generalizado entre una población que malvive esperando tiempos mejores o buscando cómo abandonar el país.
El fallecido presidente Chaves ya presentó, en sus insufribles alocuciones televisivas, al golf como un enemigo del pueblo. Un deporte burgués (pronúnciese como si burgués fuera algo diabólico) y de vagos (por el uso de carritos o carts). Los campos de golf ocupan un terreno que se podría emplear para construir viviendas para el pueblo, añadía.
El golf, por tanto, sufre del estigma deshonroso del elitismo y padece la politización que impregna a todo en Venezuela. No es de extrañar que no se puedan construir campos de golf en este país y que en los últimos años el número de campos no haya crecido, manteniéndose en la treintena. Aquí Chaves se olvidó de otros ilustres revolucionarios, como el Che Guevara o Fidel Castro.
El alcalde de Caracas ya intentó expropiar el campo de golf de la ciudad en el 2006. El gobierno se opuso a este exceso, y al final la decisión terminó siendo (lógicamente) derrotada en los tribunales.
Parece ser que el presidente Maduro, un reconocido aficionado al beisbol (deporte más seguido del país), es menos sectario con el golf y tiene interés en popularizar este deporte; incluso puede permitir ondear la bandera venezolana por el mundo. El golf puede ser una fuente de prestigio deportivo, disfrute, turismo, riqueza y dólares. Los chinos, también comunistas, impulsan la creación de miles de campos en su país. Los cubanos, incluso, están desarrollando la creación de nuevos campos como polo de atracción de turistas. En este blog, Venezuela es el undécimo país en el ranking de accesos, una marca notable.
Presidente Maduro, con ese swing de béisbol ¡engánchese al golf! Su país lo agradecerá.
Wantes Golf 